第19节
  次日天蒙蒙亮众人开拔赶路,一路不做停息,只在午饭时休息小半个时辰。亏得秦明几人连日骑马练出来,不怕磨破大腿皮,不若三个少年郎经此急行军非得累爬下不可。
  近黄昏时,老远瞧见候着一拨人,为首一人迎上前做揖:“知府大人特命小人在此接应贵客。”
  知言轻掀帘,眼睛扫视到两百余号兵丁全副铠甲待命,疑云顿起。秦明三人也面面相觑,不明所以。
  秦林拱手称谢:“有劳,烦请大人前面带路。”
  众人在兵丁的簇拥下进到城中,到处弥漫着米粥的香气,并伴有柴烟味,隐隐似有一股腐臭气味冲鼻。知言用手帕捂住口鼻,坐在马车中凝神聆听动静,没有小贩的叫卖声,更无市井热闹气象,诡异万分。
  秦明三人骑在马上眼观城中之象,心潮汹涌,处处饥民流连,拖儿带女,衣衫褛褴,面带饥色。瞧见秦府众人进城,饥民眼睛里冒出饿狼一般神色,直勾勾般渗人。秦明等不禁握紧缰绳,心生警戒。
  待到知县衙门,知县亲自迎接,面带歉意对着秦林:“陋舍寒居,还请子望兄莫怪。”
  秦林下马笑回:“倒是我等有扰大人公务。”一番客套寒暄过后,秦府诸人在县衙宿下,一应起居素简。观秦林神色如往常,知言和几个少年按捺住疑问用过饭早早歇息。
  第二日城门一开仍由原班兵丁护卫开路,城外涌着乌压压的灾民都想挤进城,人群推搡,兵丁互挽形成人墙很是吃力抵挡。待他们一行人出城,城门立紧闭,昨晚见过的知县站在城楼上喊话:“朝廷拔了粮,近午就能散粥。”城下一片欢呼。
  再行数里,抬眼望去,遍野枯草,河床干枯。官道两旁流民或站或坐更有人躺着,有人挖着草根,扒树皮,满树光秃秃露出白色树干。
  一个农妇瞧见身衫华贵的众人,拖着儿女扑向前,跪地磕头:“官老爷,发发善心,把我这对儿女带走,管口饭就成。”磕得满脸是血,混合着泥土,两人幼童目光呆滞,茫然被母亲拉着机械般地磕头。
  秦明兄弟三人心生不忍,正欲上前,秦林轻挥马鞭阻止。远处有更多的人瞧见这边情形,陆续蜂涌而来,犹如搬家的蚂蚁,黑点越聚越多,越来越近。
  那位兵头面露焦急,出言催促:“烦请快行,被缠住可是轻易脱不了身。”
  秦林示意众人加马快鞭,三个少年万般不情愿跟随其后。
  如此情形几日过后,秦明三人镇日沉默不语,像霜打的茄子一般蔫蔫地提不起精神,靠在树下吃着干粮,揪起地上的青草搓弄,直如败兵之将。
  秦林唤过他三人,指着远处的饥民,问他们该如何办。
  三人回答:当是救人要紧。
  秦林再问:何以救人。
  三人答:开仓舍粥,上报朝廷。
  秦林斜眼看着几个侄儿,冷笑道:“太子大婚,天降祥瑞,四海升平,九州清晏,盛世无饥荒。”
  秦明苦求五叔:散去秦府收来的私财,施舍灾民。
  秦林拿马鞭狠抽侄儿几下,压低声音:“你们祖父已位极人臣,再干出这等收卖人心之举,莫不是想招惹祸端。”
  秦昭、秦旭望着叔父露出凝重神色,不再言语。
  秦林看秦明不服,唤过几个长随收集众人干粮,纵马奔向饥民扔下,众人蜂涌扑抢争夺,场面混乱,无人顾及老幼妇孺,再无秩序人伦可言。有人抢到干粮一把吞进口中,被旁人压住勒脖子硬夺,无力抵抗气息奄奄。抢到的人盯着手中从别人口中夺来的口粮不及咽下,另有人一把抢了就跑,他抓起石块便追,两人扭到一处厮打,旁边环伺之人数不清只等他两人力竭不支……只为争半块沁血的口粮!
  秦明扶着马鞍干呕,再抬起头面如死灰,眼睛中光芒不现一片黯然。秦旭、秦昭两人别过头,只见喉节滚动,拳头紧握手骨节发白。
  秦林静静看着侄儿们不为所动,父亲的一片苦心但愿他们能领会。
  知言坐在车内捂嘴紧贴车壁,只觉胃中食物翻滚。强抑呕吐之意,放下帘子缩在一角,此景太过震憾人心,她闭着眼慢慢躺下假寐以平息心潮。
  同车的聂妈妈和丫环们也都被吓呆,一时忘记安慰知言,她们中有人从小被卖身为奴,幼时受过苦痛早已淡忘,多年在秦府小姐身边当差,做着副小姐。莫说是知言,她们都是十指不沾阳春水,素日汤水菜品送来尚挑挑拣拣,今日所见骇人,个个面色苍白,不作一声。
  待行到洛阳城外,王知府亲迎。知言轻掀帘角觑得此人五十岁左右,身形中等,精瘦干练,出语便开门见山:“你再迟到几日,我当你等被饥民抓去煮着吃了。”
  秦林不以为意,笑道:“那能,世叔所托,小侄不敢有误。”说着从袖中拿出几份单子递到王知府手中:“此乃晋冀官员富户一片善心托小侄代为转达,自打到世叔所辖境内侄儿依您吩咐给沿途几个州县酌情留下几许,上头都打过勾。还望世叔年底上折时也能稍带上一二人,不令善举之人心寒。”
  王知府接过扫视一眼,抬头冷哼:“此处,可没那等神仙窝让你逍遥。”
  秦林诞着脸皮:“我也是身不由己,再说在您这儿,侄儿可是不敢。”又唤过秦明三人拜见王知府。
  王知府仔细打量后,出声笑道:“倒都生得好皮相,内里如何一时看不出来。”另他抬眼看到有马车跟随,知是女眷,皱眉道:“你倒是会享受。”
  秦林急释清:“小侄女,意欲送她到我三哥处尽孝。”
  王知府这才摆手,让手下带众人到驿馆休息。
  到了驿馆,众人先洗热水澡,自打进到黄泛区,去年大旱又逢着今年蝗灾,流民失所,大家情绪低落,再逢着条件简陋,尚无机会沐浴。一番洗漱后知言觉得浑身畅快,长舒一口气。仆从来送饭,奶娘接过端进屋,知言没甚胃口,草草动几口,吩咐撤下。出声询问几个哥哥在何处,聂妈妈答在五老爷屋里。
  知言戴上帷帽出门寻到秦林房中,秦林正与几个侄儿剖析讲解,扫见知言进屋并不停顿,只听他压低声音:“黄泛区历来都是四灾一平一丰,张驰有度才好接济,若是年年饥荒莫说是圣上,御史们都会吵翻天。河南府连着两年黄河决堤、大旱,今春又闹蝗灾,王大人拼着不要乌纱帽大肆张扬,只会在这个节骨眼惹圣上不痛快。更有一等别有用心之人借此生事,挑起风波。”
  秦旭接话:“借富户捐赠,以州府名义接下并出面施舍才为妥当。”
  秦林补上一句:“有这批钱粮,万万灾民能保命数月。过几天下两场雨,地里种两样能现收的作物充饥。今秋,圣上自会免赋平仓。”
  秦明瞪大眼睛定定看着秦林,有一丝明了又有几分不解。这一个月经历太多,少年们一时不能消化接受在情理之中,秦林并不急,先把种子种在心里,有合适的土壤雨露再发芽不迟。
  秦昭疑惑许久脱口而出:“此地详情大明宫可是知晓。”
  秦林眼睛湮黑无底,注视秦昭良久微点头。
  三个少年讶然互相对视,秦旭缓缓开口询问:“可是顾及国本?”
  秦林语调平常:“国本为重,不宜节外生枝。”
  秦明更加疑惑,转身看向两个弟弟。
  秦旭闭眼面现痛色。
  秦昭静坐沉思,睫毛轻扇,神色不明,手底轻轻摩挲着衣饰织花。
  留下几十辆车驾辎重,秦府众人轻装上路,一路加快行程。出得黄泛区,秦林带着几个侄儿策马立在滔滔黄河岸边,这处乃急湾险滩,河水翻滚,黄涛急湍,水声响天,扔进一块巨石转瞬不见踪影。树枝飘浮在河面,有的枝条不慎卷进漩涡不及挣扎便吞没,有的枝条被水流冲到岸边,更有顺流而下转眼消失在视线内。
  秦林指着湍急的黄河问三个侄儿:“你等书读得比叔父多,出门所见所闻都做何想。父亲临行前嘱咐我行到此处问你们一句话:是要做随波逐流之辈,或是驾舟摆渡之人,亦或是中流砥柱支起桥梁,你们心中要有数。”
  他看向几个侄儿,神色庄重:“不急于答复,另有一句话他让我代传:成大事者不拘小节。”
  眼前的几个少年比起一个月前在燕京,眼里多了许多东西,静静立在奔流不息的河边,长时间思索。
  秦林交待完毕靠在树下小憩,护院家丁都找阴凉处休息。
  知言领着丫头穿棱在野里采花扑蝶,摘下一大捧蒲公英张口用力一吹,蒲公英种子带着小伞飞向天际,跟随风的脚步寻落脚安身之处。
  她转身迎着夕阳看向河边几个少年,身形包裹在光芒里,影子拉得老长不时来回晃动。老狐狸这剂药下得太猛,少年们一个多月前在燕京过着鲜衣怒马、锦衣玉食的生活,刚出来应对酒色欢场、世俗谄媚,再其后眼观得草根贱民匍匐乞生,历经人间万象,体验天堂、人间、地狱三重天。
  为什么读圣贤书?
  读过之后怎么用?
  出于何目地?
  立身何在?
  他们还须自己参透
  ☆、第32章 关中侯
  晴空万里无云,天际湛蓝,烈日暴晒热浪席卷,官道上不时漫起黄土。时至申正,车厢内闷热难耐,知言甩帕子轻撅着嘴,想起静园中的荷花池、竹林里的溪水、屋中的冰。真是脑抽了才想着出来,现在后悔能不能马上打包回去?
  马车内两个大丫头互相戳点,指着知言偷笑。因是天热,知言打发聂妈妈和奶娘都到后面车上休息,留立冬和冬至陪着她。打叶子牌,不想玩;翻花绳,没有新花样。我想光着膀子,不行!
  一阵马蹄声从远到近,慢慢跟在车厢外,知言翻起身掀起帘子,五老爷秦林跟在车驾旁。一身银白骑装,网巾兜住乌发,皮肤晒成古铜色,气质深沉内敛散发出成熟男人的魅力。他微偏头瞅见知言戏谑道:“知言,可是嫌闷,后悔跑出来了吧?”
  知言苦着脸:“车里太热,我想起静园的凉快来。”
  秦林开怀大笑一番后说:“戴上帷帽,五叔带你骑马,跑起来有风能凉快点。莫怕,此地风俗不比燕京那等严谨。”
  知言开心穿上绣鞋,戴上帷帽,打开车厢门,秦林单手揽她过去,搂在身前挥鞭催马快行。烈日骄阳炙烤,因马行得快,带起阵阵风,是比车中凉快得多。倾刻他两人超过秦明等,秦明笑指着挥鞭追上,秦旭和秦昭也都纵马飞奔。五人四骑你追我赶,瞬时把整个车队远远抛后,近黄昏时奔抵西京城外,遥望古都长安的城墙垛口,秦林勒马慢行,秦明三人陆续赶来。知言拿出手帕抹脸上的黄土,嘴里也全是,秦林递过水袋,她漱了漱口。
  秦明沉闷苦恼数天后,终于拨云见日,重现以往开朗,轻挥马鞭指着知言:“九妹,今天心愿得偿可是高兴。”
  知言轻掀帷帘故做生气:“求了大哥好几天,你都不答应。亏我找路家姐姐私下里替你传话。”
  秦明晒得黝黑的面庞看不出颜色,扭捏着解释道:“是四弟不许。”
  秦昭吃吃笑着:“我可没有托九妹给佳人传话。”
  秦旭接话:“佳人现如今恐也在返程的路上。四弟,称佳人不妥,要叫大嫂。”
  秦明急了眼,秦旭、秦昭两人哈哈大笑。
  秦林听着几个侄儿开玩笑,翻身下马抱着知言放在地上,边整理马鞍道:“等咱们的人都跟上来再进城,在西京城中逗留两日一鼓作气再往西行。”他转身看向秦昭:“你父亲他们恐走在咱们前头,不过他们那行人没这么利索,说不定我们不等他们到秦州城便能追上。”
  秦昭点头。
  秦旭牵马过来问秦林:“五叔,我们可是要拜访固远侯。”
  秦林口气轻松不以为意:“走个过场,领你们见识见识这位昔日八大侯府的龙头老大。”笑容诡异。
  知言瞅见他这副表情跟进黄泛区前一天的笑容一模一样,不是吧!五叔,固远侯可是五婶的亲大伯,有那么不堪么,当然根据过往所知,这位侯爷也没好到那儿去。
  已经故去的固远侯太夫人是宁远侯府的老姑奶奶,现任宁远侯的姑母。这位老人只生两子都不甚成器,长子袭爵,幼子成二老爷在长盛二年边乱时也提枪上阵,他好贪杯中之物,一夜醉得不醒人事同几百士兵被异族连夜当成西瓜砍掉脑袋,成家二太太闻讯悬梁自尽,两人留下孤女系成氏。
  成氏自小养在祖母身边,长到十二三岁,固远侯夫妇打起她的主意,图谋她母亲留下的那份嫁妆。今天逛个花园碰见这家表哥,明天上学堂那家表弟登门入室,乔太君动怒,表哥表弟们消失不见,有人上门来求亲。乔太君不傻观来人油浮不堪,打发心腹偷偷探听,原是盐商贪侯府名头花万两银子买媳妇来了。乔太君孤掌难鸣,借娘家侄孙娶续弦带成氏千里投亲到燕京,宁远侯夫人听其意举荐秦家庶子秦林。乔太君先观秦樱行事大方妥贴,一般人家的嫡女多不及,再闻方太君贤名已有五分中意,又见过秦林一表人材绝非纨绔。双方一来二去拍板定下,她怕生出变故只身回关中,留成氏托付于宁远侯府。
  固远侯得知后大喜过望,一个无父无母的侄女能攀上阁老,真是意外。成氏出嫁时他派人送了厚厚的嫁妆。不过要问成氏怎么看她这位伯父,看秦林的态度就知晓。
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  次日清晨,众人打扮一番,动身向固远侯府行去。远远望去,一座极大的宅院座落在城北,斑驳外墙,墙头青瓦时有掉落,门前两座石狮子也有些年头历经风雨洗打现出疲态。大门洞开,风轻吹起帘角,觑得外院正堂尚新,远处几处屋顶长出蒿草,满院奴仆聚在暗处指指点点。进垂花门换车,知言轻轻用帕子捂鼻,车内条陈团垫皆是半旧且有股子味。
  至固远侯内院正堂,知言扶着聂妈妈手下车,跟上五叔和哥哥们进屋,倒是家门兴旺,观人丁不少于秦家。
  下人摆过蒲垫,知言磕过头,这才抬眼看上首坐着的固远侯夫妇,都年过半百,身形臃肿,笑意浮浅。固远侯夫人脸上涂着厚厚一层粉,描眉画唇,拉着知言的手露骨地上下打量,让人拿出一块玉佩做见面礼。知言道谢借机抽出手,心里腻歪歪的好不舒服。
  再跟着哥哥们拜见固远侯世子,观他三十多岁,眼神轻浮掠过几个少年,扫到知言时略做停顿,说话中气不足,似酒色掏空身子。再观其余人等,好家伙,他家人真不少,庶子庶女,庶孙庶孙女粗粗算有三四十号。
  秦明三人立在堂中皎如明月、朗阔坦然,任众人用各种的眼神打量。男丁们面露不忿,或嫉妒或羡慕;女眷们添脂抹粉推推攘攘轻笑私语,更有甚者飞着媚眼挑逗。
  知言正坐目不斜视,听五老爷和固远侯寒暄。固远侯问起五太太近况,并唤出两个妙龄少女特地上前见秦林,看衣着恐是固远侯之庶女,艳丽妖冶,亲捧了茶端给五老爷,秦林眼皮不抬漠然接过。
  固远侯面露失望,固远侯夫人却现出得意之色,她也唤出两个女儿家,一样衣着打扮却是小家碧玉型,两个女子羞涩上前,秦林依旧淡定。
  不等他家再出什么幺蛾子,打外头扑进一秦林亲信长随,跑得气喘吁吁,慌里慌张地开口:“老爷,老大人有急件送来,请您速回驿馆处置。”
  秦林一脸不耐烦:“爷在这儿清闲半日都不行,不去!”
  那人急了抱着秦林的腿哭:“可是头等漆封,老爷不能延误。让老大人知晓,小的会没命。”
  秦林发火:“在燕京就管得着实紧,如今出来了也这般看着。”踹了长随一脚:“跑杂腿的活爷倒是不想干了。”
  长随扑过来磕头,再想起什么冲着固远侯磕头。固远侯不忍,出言劝阻:“贤婿,还是先回去看看首辅大人有何吩咐,待晚间再过来相聚也不迟。”
  秦林极不情愿起身拱手致歉告退,临出门又踹了长随一脚“扫兴”。那长随踉跄着跟上,一路瘸着走出来,马都上不去,被人扶着勉强爬上马背龇牙面露痛楚。
  知言待车驾行出侯府大门才笑出来,哈哈哈,你俩演过好多次对吧,太逼真了有么有。她笑得不行,让聂妈妈帮自己揉揉肚子,聂妈妈微微笑着说:“这外头场面有时拉不来脸,就得这么干。”
  刚进驿馆大门,一个幕僚带着长随快步往外急行并交待着什么,抬头瞧见秦林回转,忙迎上来,拿出手中红漆封信件递上,并说道:“正想着使人通告五老爷,不想你等倒是来的迅速”。