第25节
  这话当真是不像太后能让人说出来的话,明珠愣愣地听着,熙和从袖子里掏出了一个荷包,里头沉甸甸的,她拉过明珠的手,把荷包放上去:“老佛爷不好正大光明的赏你,这些钱,就当是你伺候老佛爷一场,老佛爷给你的一份心吧。”
  这一连串的举动,让明珠一头雾水,她看着熙和走回了暖阁里,愣愣地在原地站了很久,才缓缓跪下,额头贴着青砖往暖阁的方向磕了个头。
  暖阁里头,太后依然静静地躺着,听见熙和的脚步声,才微微睁开眼看向她,熙和轻声道:“全按老佛爷的安排做了。”
  空气里都是汤药缭绕的味道,有小宫女端来汤药,太后摆摆手,让她放在一旁的矮桌上,等她出去了才看着熙和说:“当年的小五,都要娶妻了。”
  她似乎是陷入了无边无际的回忆中一样,轻声说:“一晃又是十年,你说说,哀家怎么就老了呢?”
  太后年轻的时候也是个美人,养尊处优,万千锦绣堆出来的,如今也不是一样的垂垂老朽,油干灯枯么。熙和眼里噙着泪:“太后别说了,您还是春秋正盛呢。”
  “你还有我自己明白么?”太后看着帐顶,“先帝爷子嗣凋零,当初我一直都想把他养到自己身边儿,可他母亲是个刚烈性子,宁折不弯的主儿,没了这个孩子在身边儿,只怕早就活不下去了。可她当年做的那些事儿,当真也是惹恼了先帝,不然也不至于连带着不喜欢小五。想当初,他还小的时候,一口一个斓娘娘地叫我。”
  红颜枯骨,美人迟暮。太后合上了眼:“到底还是没能听他叫我一声母后。”
  熙和心里也觉得酸楚,反倒是太后又想起另一宗事儿来:“按理说每年都该在蚕室外头给黄门们验身,若是有不合规矩的,还是要再挨上一刀,这么多年来,可有人给他验过?”
  熙和轻声道:“这个奴才也去打听过了,早几年的事早就模糊了,一刀刘都出宫了,只怕早就不在京里了,这些年自从严大人发迹之后,到了日子能让他去应个卯,喝杯茶,已经是给了天大的面子,哪个敢真让他把衣服解开去验看啊。”
  太后沉默了一会儿,轻声说:“若是得空了,确实也该找个机会好好打听一下,要万一真是……我到了地底下,也不知道该如何和先帝爷交差。”
  *
  明珠从万福宫里走出来,周遭已经黑了下来,暮色四合,寥廓的穹庐笼罩着头顶的一小片天空,在万福宫门外头三五步远的地方,站着一个人,他的面容不甚清晰的模样,手里头擎着一把乌木六合宫灯,里头的火苗左右摇晃着,在寂静的夜色里说不出的柔旎动人。
  明珠一步一步走向他,轻轻给他道了个万福,严鹤臣擎着宫灯,眉眼深处藏着星辉璀璨:“你的东西已经让人送出宫了,我今日不当值,送你去你日后住的地方瞧瞧。”
  早上和皇上说完这些话,严鹤臣已经开始着手让人把他在京中缎府胡同的店铺归置了起来,早就买好的院子,仆人们也都是现成的,他从没有回去住过一次,只安排了管家打扫干净。明珠默不作声地跟在他身后,从万福宫到贞顺门一共要走小半个时辰,寂静的掖庭空旷而孤寂,只有各宫檐下和长街两侧挂着的大红灯笼,还在左摇右晃着,显示出几分煊赫来。
  移步换景,竹影婆娑,有几步路走着只觉得四处鬼影幢幢,说不出的诡谲吓人,明珠抬起眼,盯着严鹤臣的背影看,他手里那盏琉璃宫灯照得他半边侧脸都变得温和起来。
  他留意她步子小,顿了步子回过头来看她:“怎么?要是累了,我就给你传轿子。”
  明珠忙摆手:“这不合规矩。”
  严鹤臣等她完全跟上了,才从容道:“日后不用再拿自己当奴才了。离了紫禁城,你就是正经主子,不用整日提心吊胆了。”
  他这话的语气淡淡的,明珠的眼眶却有些热,她微微垂着眼说:“我知道了。”
  一路走到贞顺门,外头听着一辆马车,樟木的车身,两侧带着燕飞,玄青色缎面的门帘子上头绣了一只麒麟,车夫放了脚踏,明珠拎着裙摆打算登车,严鹤臣站在一边扶了她一把。这举动却把明珠骇了一跳,她忙说:“不敢劳烦大人。”
  严鹤臣的手力气很大,隔着布料都能感受到他掌心的温度,严鹤臣一言不发,依旧四平八稳地模样:“劳烦称不上,这宫里头处处都是眼线,你我今日说过的话明日就能传到御前去,你不要和我太生分。”
  严鹤臣说的话的确是不无道理了,明珠微微抿抿唇,而后轻轻点了点头。严鹤臣扶着她上了马车,而后骑了一匹马跟在马车旁边,听着车轮辘辘的声音,明珠掀起帘子回头看去,还能依稀看见连绵高耸的朱红色宫墙,和掖庭四角上头的角楼。
  自她三年前立春那一日起,她便再也没从宫里头出来过,最远的一次,还是来贞顺门里取从家里送来的书信,如今就这般从里头出来了,倒觉得恍恍惚惚像是做梦似的。明珠又把目光转向严鹤臣,月色下他身上带着清贵气,像是拢着月色的光华似的。
  脑子里转过熙和姑姑的话来,明珠不晓得为什么严鹤臣在太后那边反倒是落了几句好话,明珠不是一个喜欢钻牛角尖的人,这事听起来蹊跷,她自个儿也想不出个所以然,索性就放在一边,跟着马车不知道又走了多久,马车在外头停了。
  有人在外头说了一句:“夫人,到家了。”
  这声夫人听得明珠脸热起来,一双指骨分明的手从帘子外头伸进来,把帘子挑开,严鹤臣把手递给明珠。明珠的心脏砰砰地跳着,也不知道自己该是怎么个心情应对着,她把自己的手搭在严鹤臣手上,立刻被他攥得紧紧的,若是不知情的人看去,只怕是要以为他们二人伉俪情深了。
  就着严鹤臣的手下了车,哪怕明珠已经平平稳稳地站定了身子,严鹤臣依旧没有把手松开。许是怕有人盯着吧,明珠心里头想着,身边的车夫轻声对严鹤臣说:“一切都收拾停当了,只是夫人的春衫妆奁没有备齐,过一二日让滕喜斋的绣娘过来给夫人量体裁衣。”
  一个侧面的功夫,就瞧见了驾车的车夫,竟然就是宁福,明珠不知道他叫什么,但是看着面熟,知道他原本在严鹤臣不在的时候帮衬过她,给她引路。宁福给明珠打了个千:“奴才宁福,给夫人请安。”
  明珠给严鹤臣一个疑惑的神情,严鹤臣耐心给她解惑:“他原本也不是宫里的奴才,当初不过是给他在户部加了个名儿,如今就让他跟着你。宫里头的奴才多,旁人也不太放心,你用着他试试,不习惯再说。”
  一上来就把他身边的奴才讨走了,明珠心里头还升起几分愧疚来,严鹤臣倒没有说别的什么,用目光示意着眼前的屋子:“今日时日不早了,就不让奴才们来给你问安了,明儿一早再说吧。”
  俨然一副要把她当作当家主母的样子,这个身份的转变让明珠一时措手不及,她愣着跟着严鹤臣往前走,忍不住张张嘴:“大人,我……”
  严鹤臣侧过脸来看他,星辉灿烂都落进他的眼里,严鹤臣抬起手,食指轻轻压在了明珠的嘴唇上,他轻声说:“嘘,别说话。”
  明珠的嘴唇是热的,严鹤臣的手指是冷的,一冷一热的功夫,像是一股电流从嘴唇一直蔓延到全身似的。
  第48章
  门口站着几个小厮模样的人, 外头一左一右两个石狮子,头顶的太保都被灯笼照得微微泛红。明珠拎着裙摆上了踏跺,几个小厮把门推开, 侧身让她进去。这进门也有一定之规, 明珠看向严鹤臣,他示意让她先进去。
  一进门就是一个照壁,天黑看不清上头镂刻的花纹,明珠绕过照壁,穿过廊庑,宁福走在最前面引路,这一路兜兜转转不知道走了几个门,终于在一个门口停下了步子。宁福把门推开:“屋子都是新收拾的, 以前也从没有人住过,被子都是全新的。”
  明珠嗯了一声, 宁福站在门口喊了一声:“尔雅。”明珠这才看见,在角落里还站着一个女郎。她站在原地, 眼睛里噙着泪,等明珠的目光真的落在她身上,她几乎是三步并作两步跑过来,跪在明珠面前:“小姐!”
  明珠脑子里都是乱的, 她猛地抬头看向严鹤臣:“大人, 怎么把尔雅接来了?”
  尔雅是和明珠一起长大的丫头, 和明珠同岁,明珠入宫之后, 没有把她带到京中,临行前特别叮嘱她不要得罪主母,安心避世就好,她在京中许久,在心里对她一直牵肠挂肚,今日竟就这般得见了。
  “我派人从河间府接来的,昨日到的京城,想着你在宫里不方便,就养在了我府上,本想等你得空的时候让你们见上一面,或是把她也送进宫里和你作伴,没料到有今日,也算是省去了很多周折。”严鹤臣的语气很平静,可听得明珠泪珠子往下掉,她也不顾还有旁人在场,拉着尔雅的手,忙不迭地问:“家里可都还好么,父亲和弟妹们,身子都康健吗?”
  尔雅也是噙着泪:“家里都好。”
  严鹤臣却没心情听她们主仆叙旧,听着明珠的一顿迭声询问,心里头十分替她不值,哪怕是远在京中,明珠无时不刻都在心里头惦记着母家,可他的父亲呢?一面巴望着自己女儿在宫里的荣宠,一面又沽名钓誉,装作清高的模样,心里根本就没有这个女儿的半分位置。
  尔雅抬起手替明珠抹泪:“小姐比往日瘦了,可是日子过得不好么?”一晃三年不见,尔雅脑子里的自家小姐还是临行前珠圆玉润的模样,没料到三年的光景,明珠的变得纤细玲珑起来,原本丰盈的双腮都有了几分线条。
  “哪能呢,”明珠笑笑,把她停留在自己脸上的手拉下来攥在掌心:“宫里日子过得没什么不好,你放心吧。”
  “小姐本就是这样的性子,吃了什么苦也不同外人道。”尔雅还絮絮说着,严鹤臣倏而觉得她一口一个“小姐”让他听得十分不爽,本想着忍一忍就作罢,没料到越听越觉得刺耳,实在忍不住,才冷淡地说:“你这称呼要改一改,还像闺中一样可是不成了,明珠的身份不同以往,你该叫夫人。”
  这句话出口,明珠一愣,而后耳朵发热,尔雅抹了抹泪说:“奴才好些日子没见到……夫人了,一时还习惯不来,大人莫怪。”
  严鹤臣嗯了声,把明珠要住的屋子里里外外打量个遍,他原本也吩咐过了,要把屋子装点的有几分女子该有的样子,如今瞧着拔步床上头的床幔和八宝格上头放着的花瓶,和瓶子里插着的几枝梅花,心里头勉勉强强觉得说得过去:“你今儿先歇着吧,有事儿明儿再说。”
  说罢便从屋里走了出来,宁福跟着他往外走了,屋里只留下了明珠和尔雅两个人,明珠红着眼把尔雅拉到床边,二人一同在床上坐好,尔雅的声音还带着哽咽:“这儿没外人,奴才想问问小姐,日后当真是要嫁给严大人了吗?”
  明珠不知其意:“已经同皇上太后都提过了,还能不嫁不成?”
  尔雅看见锦支窗是关着的,才凑得离明珠近些:“奴才原本也听过许多个风言风语,这些个阉人没有那些个本事,可偏也觉得自个儿是个爷们,也喜欢像寻常人似的娶几房妻妾,可在房事上向来凶恶得紧,不把人折磨得遍体鳞伤都不算完。”
  她是明珠自小养在身边儿的奴才,对明珠忠心耿耿也口无遮拦惯了,如今说得吓人,明珠忍不住嗔她几句:“这是说什么呢,早该告诉你了,我嫁给严大人本就是权宜之计,不过是借机会从紫禁城里脱身罢了,也不是真的要嫁给他。再者说了,严大人不是你说得那样,不要放在一起相较。”
  尔雅听了依然忧心忡忡:“话是这么说,可如今人都住到了眼皮子底下,咱们在京城里头举目无亲的,若真有个好歹只怕是远水解不了近渴,主子还是自己多警惕些的好,严大人这般位高权重,奴才看了两日,这府里头一个女人都没有,保不齐……那方面有些癖好,也未可知。”
  这当真是越说越离谱了,明珠赶紧让她打住:“怎么嘴上连个把门的都没有,当初我走的时候还没见你这么不着边际,如今大了两岁,全长在嘴上了不成?”
  又说了几句,尔雅给明珠铺了床,对她道:“奴才还像过去那样,睡在主子的外间,主子要是有事就叫奴才。”
  看着尔雅从屋子里走出去,明珠把自己陷在簇新的被褥里,上头还带着淡淡的,熏了青桂香的味道,果然不愧是严鹤臣身边的人,就连最简单不过的细枝末节,都能做得十足十的谨慎妥帖。明珠在床上翻了个身,脸朝下趴在枕头上,心里熨帖得紧。
  她一个人孤孤零零的飘荡在紫禁城里,无依无靠的,总觉得心里也没个着落,哪怕有严鹤臣在许多事情上对她照拂颇多,可如今看见尔雅却不一样了,尔雅就像是她的亲妹妹,两个人一同长大,感情甚至要超过很多亲生姐妹,若说这世上还有谁是真心实意替她考虑的,也就只有尔雅了吧。
  明珠脑子里又闪过严鹤臣的面孔来。这些日子里,她心里涌动着莫大的感激之情,当年的三言两语间,到如今能为她做到这一步,当真是明珠万万没料到的,尔雅方才的话还响在她耳畔,明珠在心里头默默想着,若是当真嫁给严鹤臣,也不知道会是什么光景。
  不知道什么时候睡着的,只觉得这三年来从没有像今日一样睡得这么安心,好像四肢百骸都复苏过来了似的。
  在宫里头已经养成了习惯,天不亮的时候就醒了,透过锦支窗看见外头微微发亮的天光,明珠微微愣了一会儿神,如今再不用像宫里那样急急忙忙地洗漱穿戴,处处如履薄冰谨小慎微了,还有几分不习惯。正想着,尔雅已经轻声道:“主子可睡醒了?”
  明珠嗯了一声,她就从外间走了进来,给明珠盥手洁面,而后从柜子里拿出一套妃色的八答晕春锦长衣,配着娟纱金丝绣花长裙,她轻声道:“这几件衣服都是从成衣铺买来的,说是严大人亲自挑的款式和码数,也不知道合适不合适。”
  明珠由着尔雅替她把衣服换好,脑子里却转过令一个念头,这些年来,宫里头每到春秋都会在体元殿量体裁衣,都是依照宫女的身份和品阶定的料子和图案,这三年来,她的衣服大都是妃色的,如今又瞧见这身妃色的女裙,明珠心中暗道,莫不是严鹤臣有什么特别的喜好,对妃色格外偏爱些?
  等换了衣服,绾了头发,明珠揽镜自照,竟有了一瞬间的怔忪,她穿了三年的宫装,头发也是依照宫里的规矩来的,中规中矩没有半分僭越的地方,如今到了宫外,换上了寻常女郎的衣服和发式,竟有几分瞧不惯了。
  “奴才觉得主子比以前好看了。”尔雅瞧着镜子里的明珠笑着说。铜镜里头的明珠云髻高绾,眉目如画,这眉眼间烟波浩渺,尔雅没读过什么书,不知道该如何形容明珠的美,只觉得在她眉目深处多了几分飒沓从容来。
  明珠弯了弯嘴角,而后问:“严大人呢?”
  “严大人一早儿进宫当值了,我听宁福说,这宅子大人从来没有回来过,平日里也只是住在宫里,也不晓得这阵子还回不回来,不过大人进宫前特意嘱咐了,让主子好生住着,不要想有的没的,吃穿用度不会短了咱们。依奴才看,不回来也好,主子也能自在些。”
  明珠在心里默默想着,若是严鹤臣不回来,确实也好,不然有他在,奴才们一个个都冷肃着脸,生怕哪点触犯了他。可也不晓得怎么了,若是这几日也见不到他,心里也没着没落的,像是悬在半空似的。
  吃了早饭,宁福带着府里的丫头婆子并着小厮们一起给明珠行礼,浩浩荡荡百十号人,一个一个自报家门,每个地方各司其职,有条不紊,单单听着就让明珠觉得由衷的敬佩,这治家的手段,都能瞧出严鹤臣的有条不紊来。
  明珠初来乍到,许多事依然没有习惯,宁福也不派人去催促,只说让她怎么舒服怎么来,明珠回到自己住的地方躺了半天,而后爬起来看书,严鹤臣专门在她屋里命人打了两个书架,上上下下好几层,配了一个小梯子供她取书来看,各类图书都一应俱全,从四海列国到九州风物,能看上好一阵子了。
  明珠捧着书本一直看到掌灯十分,宁福走进来给她行礼:“夫人可是饿了?”
  明珠正看书看得兴致勃勃,抬头看了一眼天色,摆了摆手说:“我还不饿,再晚些摆饭吧。”
  宁福脸上带着岑岑的笑意说:“这便是整好了,大人一会子就到,夫人若是看好了书,就去花厅就成了,今日的晚饭摆在花厅了。”
  待宁福从屋里走了出去,明珠脑子里一片空白,早就知道严鹤臣不喜欢宿在宫外,因为一早要进宫的缘故,颇费些周折,不然这屋子也不至于空上这么久,可没料到他今日就回来了,竟还要叫她一同吃饭。
  明珠的心提到了嗓子眼,一时间竟手足无措起来,虽然如今也知道自己不再是奴才了,可心里总觉得现下不过是权宜之计,自己目前所拥有的东西,都不过是窃取来的,日后迟早还是要还回去的,再加上严鹤臣说过这些都怕是隔墙有耳,明珠也还算得上是坦坦荡荡。
  可想到要和严鹤臣坐在一起吃饭,还是难免有几分不安。
  她又看了几页书,实在看不下去了,叫尔雅过来:“你瞧瞧,我这头发是不是有几分乱了,你替我重新绾吧。”寻常的简单发式,明珠也会上几种,可再复杂的还是要让尔雅帮忙。
  尔雅给明珠绾发,而后打开了妆奁盒子,里头有几样首饰,出了之前那套红宝石头面之外,其余也是严鹤臣让人特别给明珠置办的,尔雅看着眼花,忍不住问:“主子今日想用哪个?”
  明珠的目光在妆奁盒子里头转了一圈,最后还是把目光落在了那个红宝石簪子上,用手点了一下说:“戴这个吧。”当初宁福把话带到的时候,还让她脸红了好一阵,既然他都这么说了,明珠觉得,也的确该让他好好瞧瞧。
  等装点完毕,明珠扶着梳妆台站起来,走路的时候,脸上虾须的钗环随着她的步子轻轻摇曳着。由尔雅带着,向花厅走去。
  花厅外头垂着一排水晶帘,隔着帘幕能瞧见里头影影绰绰的人形,严鹤臣竟已经到了,正坐在首位上喝茶,前菜上了两盘,也不知是什么菜色,明珠定了定神,伸手撩开了珠帘。
  严鹤臣听见动静,闻言抬起头来看,二人四目相对,一瞬间,明珠只觉得自己隐约在严鹤臣眼中看见了燎原的火。
  第49章
  严鹤臣看着明珠一步一步走过来, 步子稳当端庄。早就知道明珠美貌,可今日见还能瞧见又多了几分端庄来。这也不奇怪,本就是有头有脸人家的正经女郎, 这些规矩学得自然都不差。
  明珠在严鹤臣面前站定了, 给他行了个礼,叫了一声严大人。这严大人叫得生疏,严鹤臣心里听了也不大喜欢,可又不知道该怎么改这个口,就只能勉强着这么将就地听着。
  他拍了拍自己身边的凳子,淡淡道:“坐这来。”他似乎有几分架子,可心里也有几分七上八下的,也不知道就这么突兀地让她坐到身边来到底合不合适, 可眼瞧着她和自己生分着,浑身上下都不自在。
  宁福会看主子眼色, 立刻招呼着明珠:“屋子里还冷,紧着坐些暖和。”
  好在明珠向来是顺从的性子, 轻轻点了点头就坐在了严鹤臣身边。俩人离着很近,若是拿筷子夹菜的功夫,两个人的臂膊就能碰到一块。
  现下好了,两个人坐在一块儿, 可谁也不说话儿, 冷冷清清的也没有人气, 这该怎么吃得下饭呢,到时候都怕是要存食了吧。
  严鹤臣在宫里头就独个儿吃饭, 八个小碟菜,配上糕点茶汤,能满满当当摆一个桌子,自然没有说话的习惯,明珠做奴才久了,都是宫女们坐在一屋子里埋头吃自己的,讲究食不言寝不语,不然也会被罚没饭吃。哪个都不是惯会在吃饭时说话的人。
  这可急坏了宁福,他自己瞧得清楚,自己主子向来是对明珠极是上心的,早些年就吩咐他观察着明珠的动态,那殷切的模样当真是闻所未闻了。
  可也瞧不出明珠姑娘是什么态度,如今人已经留在家里了,可宁福总觉得自家主子有几分趁人之危的味道,这怕是不妥,两个冷冰冰的人凑在一起,无论如何也捂不热啊。
  他觉得自个儿也该替主子分分忧,正巧有侍女过来送菜,这一道菜是鹅块,宁福忙介绍道:“这鹅块瞧着简单,却是从蓼城那边快马加鞭送来的。全国上下,也就是蓼城的鹅最是金贵了,喂的是草虫不是饲料,肉质也是最好。”
  严鹤臣嗯了一声,把话接过来:“你知道蓼城么?就是豫东南那边的固始,光武帝取“事欲善其终、必先固其始”之意,封了固始侯。早些年我南下去过一趟,那边的厨子做鹅块独绝,这厨子也是专门找来做豫菜的,你尝尝。”
  旁边有奴才给她布菜,明珠尝了一口,点头赞道:“味道做法确实和我们河间那边不大一样,早些年,家里的厨子做过御土荷叶鸡,和之前说的叫花鸡异曲同工,拿承德离宫的黄土配上热河行宫的泉水,吃起来也别有风味。”
  这不叫聊起来了么,宁福心里觉得十分欣慰,正巧又上了一道杏仁露,他又道:“早知道承德那边的杏仁生得好,每到夏日里主子爷和太后总要去避暑山庄里小住上几日,这杏仁露是避暑山庄里常备着的。”