“东家要是招人，我会同你们说的。”陈寡妇一一扫过那些女人贪婪的眼睛，她们同她以前一样，平日多干些浆洗缝补的活儿补贴家用，虽有男人，但能不能往家里拿钱谁也说不准，日子好过的也不会留在这条巷子里。
  若以前她们表现得和善一些，她不介意帮把手，只是如今再来送礼，为时已晚。
  她已经想好了，等在宋记的活儿稳定些后，她便带着二狗子去城南附近的巷子租房，那儿的屋子更宽敞，离火锅店和汤饼摊也都更近。这些女人她以后一个也不想见，只让她们烂在这儿便罢。
  陈寡妇跟在宋菽后头，回了新月阁。
  刚才她说起的谢婉是礼部尚书的外孙女，平日里住在恒州城，因为喜欢宋记的火锅，已经在大涂县滞留七八日了，次次女客限定场都会来，已经俨然成了那些女子们的首领。若是遇上没有限定场的日子，她便去水舫二楼的雅间，那里比楼下要贵上许多，但胜在清静私密，她也不缺这点钱帛。
  另外还有定州州牧的小女儿，隔壁安阳县县令夫人也是这儿的常客，她们不如谢婉那么狂热，但也经常出现。其他的女客们便多是这城里普通人家或富户的媳妇、女儿，也有县郊过来尝鲜的。
  女客爱干净，宋菽掸了掸衣袍，才举步踏进新月阁。
  今天谢婉请客，阁中原本分开的桌子都拼到了一起，农户的、商户的、普通城中百姓的女儿、媳妇们围了一圈，大约有四十多人，桌上放了十来个铜锅，女客们涮着火锅笑闹，似乎全然不在意身边人与自己截然不同的家世。
  “四郎来了。”谢婉坐在中间的位置，旁边还空着一席，摆了碗筷，“快进来，跟咱们喝一杯。”
  “宋四郎。”临着门的一个中年妇人发现了宋菽，脱口喊道。
  “你好。”宋菽往里走时，有小娘子轻声道，似乎还红了脸。
  这些都是他的客人们，虽然被这么多人注视着有些尴尬，宋菽还是一一都打了招呼。
  “四郎喝豆浆还是茶水？要不要来点儿酒？”
  “他喝豆浆的，四郎说过不喜欢茶水。”
  “酒能喝一点吧，都十四了。”
  “十五啦，已经过了年了。四郎，我给你倒酒。”
  宋菽连忙婉拒了人家的盛情，说他不喝酒。几个年轻的小娘子比较矜持，不怎么说话，可那些挽了头发的妇人们可不管，七嘴八舌与宋菽说起了话，还有人问起他是否定了亲，要把坐她旁边的小娘子介绍给他。
  那小娘子低着头，脸红得都能滴血了，却一个拒绝的字也不说，还偷瞄了宋菽两眼。
  宋菽哭笑不得，只好说自己生意忙，还没有成婚的打算。又被妇人们好一番打趣。
  新月阁里铺着席居，桌子都是木头矮桌，谢婉身旁空着一张坐垫，想来是给宋菽留的，宋菽却不敢坐，只是在那垫子后面半步处跪坐下来，问谢婉叫他有何事。
  “也无甚要紧的事，只是给四郎的火锅作了张画，是用白布画的，想着你可以做成幌子放在门口，便带来了。”谢婉说，她长于世家，一派大家闺秀的作风，说话时不似另外一些人还挥动着筷子，而是转身面对宋菽，双手放在膝上，不紧不慢地道。
  她话音落，立刻有丫鬟送上一个盒子，宋菽打开，拿出里面的画。
  画是长条形的，果然如她所言，适合做成幌子插在门口。布上画了个火锅，工笔画的笔法将细节也勾勒得清楚完整，那铜锅里煮着红汤，冒着腾腾热气，周围摆着牛肉片、猪脑、豆芽等菜，令人垂涎。
  “好画，真是多谢谢小姐。”宋菽道，他一直想弄个类似的海报贴到外面，好教人一眼便知火锅是个什么样。可严卓的画太过写意，他自己拿铅笔还行，拿起毛笔就彻底废了。
  谢婉这画，可来得真及时。
  “一副画罢了，不必客气。”谢婉道，“你若哪天去恒州城也开一家宋记火锅，我便叫上我的姐妹们，每人给你作一副，保管教你的火锅店，一天红遍恒州城。”
  “那我可得抓紧了。”宋菽笑。
  之后他又与谢婉说了两句，以豆浆代酒，敬了阁中的女客，便要走。走时又被挽留了一番，客套了好久才脱身。
  出来后，宋菽抹了把并没有汗的额头，让人拿了画去制幌子，自己跑去了后厨。
  后厨里，褚宁挥斥方遒。
  之前在馒头坊里拌肉馅可真是把他埋没惨了，进了宋记的后厨后，褚宁仿佛回到河里的鱼，自在极了。后厨的人都知道他是御厨的孙子，倒挺服他，褚宁亲自出手做过几道菜后，更是恨不得拜他为师。
  “师父，你来啦！”褚宁一见到宋菽，立刻喊了起来。
  每次听到褚宁喊师父，宋菽都汗颜得不行。
  人家可是实实在在有功夫在手的御厨传人，自己不过偶尔客串一把的业余选手。可褚宁就是认定了，一口一个师父叫得响亮，听多了，宋菽脸皮也厚了起来。
  “师父，我刚做了你昨天教我的水煮鱼，你可要尝尝？”褚宁说，“还有那鸭血也到了，我已经看过，下午便能放到菜牌上去。”
  “那水煮鱼可真好吃。”一旁正切菜的前望海楼尾砧，现宋记头砧钱七郎道。
  “我尝尝。”桑园村那里的桑基鱼塘已经有了些成果，自家养殖的鱼比捕来的便宜许多，宋菽便想着推出一些用鱼肉的菜。除了单品水煮鱼，还有鱼片、鱼丸、鱼豆腐，都可用在火锅里。
  昨天宋菽做了一遍水煮鱼给褚宁看，今天褚宁做来，已经很像模像样了。