第27节
  “夫人。”
  王溪回头,见齐靳放下手中文书,烛火微暗,眉间拢着,是从未有过的憔然,只倚在榻几上看她,半晌方道:“猝然之祸,有劳夫人照应。”
  “老爷言重。”王溪的声音亦有些涩滞,她回过身去,窗下的案上有些凌乱,夜晚闷闷不舒,她收拾了几件,背着烛火,暗中的物件都显得幽幽荧荧。
  默默无话,屋内静得能听到铜漏的声音。
  这样的淡漠,近乎寻常。
  齐靳抬手抚了扶额角,背上是一股股的勃跳,皮肉似都细碎地牵扯着,连着脏腑都一同燎灼起来。
  忽听屋里头砰的一声,接着骨溜溜的一声响,一个烛台被扫在地上。只听丫头低呼一声,都赶忙出去了。
  胳膊被他拽住,她今日只往后头绾了一个螺,轻易就被扯碎了下来,齐靳的脸贴在耳边,身子一腾,就坐在那案桌上。
  他的嗓子压得很低,就像在耳窝里头打颤,“适才她们进来,我素知她们挑拨,但为了睿儿,孝悌亲义,我知道你不来……原属应当。”
  不知道她在说些什么,王溪只觉失仪,被牢牢得困在了案上,她忙折过身去揪那窗框子,却不料一只大手已越过她,将那窗棂子合上,脸被他扳了过来,他面上全是汗,却突然凑近,耳根子被猛然一咬。
  “呃……”她脸一热,唤出声来。
  “今儿在南庑房,我瞧那砖地上的文书,那火漆印还翻在上头,彭云章那老贼瞧了我一眼,我知道若是稍晚半分,他定会当着圣驾谗我不敬,”齐靳停下了动作,王溪旋了下腰,又被他压住,“至圣之意,褒宠忧隆,我本没有根基,遽而皆散,尚在一夕之间,这原也属应当。”身子被他抬了起来,顺势就要攀住他肩膀,只见那背上巴着一片药膏子,零星几处竟崩出几缕血沫子,正刺刺地钻出来,手上一个犹豫,就歪在了他身上。齐靳忽然冷笑一声,“我弯着腰去拾它,跪下去谢恩,待跨出去的时候,就见他们几个在廊庑上交头接耳,待见了我,又不声响,从露台走下御路,我依旧照平素里头应酬了三个人。”
  突然他又呵了一口气,颈脖子里热腾腾,半边衣襟被扯开,肩窝上头突然一痛,王溪垂了头,作势推他,却被他压在胸口,她适巧看见那背上的皮肉都在哆嗦,眼里蒙出一层雾气。
  “丁祥唤了马车过来问我往哪里去,脑仁里头竟都是你前些年的样子,然而我知道你不愿见我,我得立马回衙署里头,还得劳烦底下人一同寻出个好搪塞的缘由,明日尚需勤整恭肃,递上一封桴鼓相应的请罪折子。”他压了压沉重的喘息声,“东院里的人,我原当你是计较的,没想你这些年一直在为你父亲之事耿耿于怀,他当年要我跪下认错,殊不知我彼时不愿当这个磕头虫才弃了科甲。”
  “放……放开……”
  扳着她的手一湿,齐靳微微松手,抬头见她眼里青油油的泛着亮。
  王溪丝毫动弹不得,腿根子被他掐着,几乎是要涨开了,黄葵花的酸味又冒了上来,她深吸一口气,定定地看着他。
  第40章 宾主
  四目相接。
  桌边残炧摇曳,前头药铛零乱。
  齐靳待她回应,却只见她不发一言,凝眸审视,恍若有思。
  他适才讲到前些年,她亦有所感,也是恁般光景,他公事上有些不顺畅,他这个脾气,起先不愿说,寝前稍酌,入夜混沌,不能自已,似有狂态,然而彼时心中有情,见他意态消沉,她亦心痛难当,默默听他言语,要紧关头解一两语,见他郁郁之情稍解,她亦觉欣喜。他升任小军机换了一身深青地的官服,那日他初赴新任,她禀性婉转矜持,不曾送至廊下,只就在这扇窗户底下,微启牖,手抚着这张案,望着煌煌的晨曦底下,朱漆的廊柱同那深青地的官服交错相叠,久久不曾回神。
  这样的心境,是多久不曾有过?
  眉间又一阵酸涩,王溪垂头稍避,却仍旧难以挪动,她伸手去扳他五指,丝毫无济于事,局促不安之际,齐靳忽然抬起手,甫得松弛,尚未出膝,手猛被捉住,其掌一覆,又压回原处。
  他掌心满是汗水,腾动半日,依旧五指相叠。
  墙外忽有步语之声。
  王溪反身一顾,案边烛火缥缈,半身之影,落于窗中。
  如此情境,叫下人如何见得?
  “老爷……”压下心中种种,她不得已开口唤他。
  齐靳见她所顾,眼眸一沉,终是放开了。
  亵衣的锻面直在眼下,她凡事不易上脸。只这烛火荧荧之下难掩羞意,忙支起身,退回里间,把衣襟合上。
  齐靳望她一眼,落在眼风里的,全然是她避而不及的态度,面上益发肃然。王溪原见他满身是汗,背肌发颤,不觉起了恻隐,本想出来绞块巾子,正见他独自开了长柜,略一停顿,瞥了她一眼,眼中净是冷意,王溪不免驻足,只见他在柜里取了折本,却不用平日里的素纸,并取了印信私章之物,转至西间长案之上,这一宿便再无二话。
  齐大人原本第二日要上顺天府料理公事,却被众人劝住。因大夫道疡疮火毒不可小视,一但溃坏,绝非等闲,且说这阳火之毒,首在散,其次在用药,补益在最末。故而齐靳不得不在榻上散疮三日,大夫又言需将养双月,齐靳断然不肯,第四日除换药之外,皆以绢布覆之,例行之事,仍旧由顺天府一个通判送至齐府,一一料理。然衙署那头,因涉小姐,只是称病。齐老夫人的意思,齐府上下一切照旧,只不许下人议论半字。
  虽说不是闭门谢客,这几日也谢了好些帖子,门房亦有挡驾。第七日晚间,秦业他娘亲自至怡墨院来,说老夫人请老爷夫人晚间一同至后院。王溪这几日一直在后院照应,自是不在话下,只待齐靳换过药膏,便要前去,正在此时,前头门房传来帖子,治中同治中夫人一道来拜见。两乘轿子已停在门前,齐靳借重长才,自然不能怠慢,只让人重换了绢布,便差人去回话。一乘轿子直入正门,一乘轿子停在西门,王溪亲自至二门相迎。
  齐靳同这位治中相交甚切,照例说不需按照一般的规矩接见,只是这位治中大人很是守礼,不但备了帖,还着了官服。
  待底下人引到待客的书房,治中趋跄几步,就扎实的行了一个礼,一面行礼,一面口称:“齐大人。”
  齐靳背疮沉重,这几日也只是立见数客,见此情境,亲手过来扶,“不敢当,此地非衙署,霈公不比拘泥。”说罢也还了一礼。
  “大人待下官之情,下官心中晓得,感何难言,唯礼不可废。”
  “客气,倒是我借重霈公才,这几日更是劳动霈公。”齐靳初观此人老练深沉,绝非轻浪浮躁之徒,如此看来,更觉妥帖。
  底下人端来了茶,齐靳刚请治中入座,他便又态度恭谨地施了一礼。
  “齐大人,下官今日此来,有几句话,求大人教导。”
  齐靳听出这话说的郑重,凝视着他,“霈公但言无妨。”
  “齐大人,为人谋则忠矣,下官今日之言,绝难动听,只因同大人宾主相惜,万求无愧于心。”
  齐靳颌首。
  “大人刚才说起公事,这几日公事却不驳杂,然竟无头绪。”他说道此处略做停顿,像是下了决心,继而沉声道:“通判数人同儒学等人应景敷衍,下官无能,虽有心辖制,终无甚效用。那日在衙署,有些话当着众人的面下官不好逾矩,钉封文书出了差错,原不应顺天府独承其过,不说刑部原可放个人情,也不应闹出如此动静。然大人只罚了两个书办半年俸禄,大人可知,这里面的花样极多,若说是疏漏,绝难可能,如此轻罚,倒把这些人胆子放了大了。”
  治中这话已非含蓄的官面话,是担了很大的干系,齐靳才明白过来,这是特地来交了底,沉吟了一会,也换了态度,答道:“若不称疏漏,霈公,你可知其中利害?”
  治中微一抬眼,体味一时,方知这位上官是‘故作不察’,细想来越觉高明,他拱拱手:“府丞以妇丧沉痛,难以起行之由告假,此番如此大的差错,他全然脱得干系。通判六人,五人为其夹袋中人,还望大人早做打算。”
  齐靳低首,陷入沉思。
  当初通州与顺天府尹两者出缺,众人都道顺天府尹此缺如何有重,如何傲睨京师。独独一人道仓场侍郎更为妥帖。
  此人为谁?
  正式齐靳的把兄弟,如今屯兵两江的尤嗣承。
  尤嗣承当时道了三条,齐靳如今想来,方知义兄高明。他当日指顺天府尹责权不定,虽可上殿面君,但所司钱谷、刑名、礼制同六部皆有冲突,此为其一;他还指齐靳始起通政司副使,惟掌文书,后任太仆寺卿,留军机处章京上行走,皆同钱谷刑名无甚干系,至顺天府后,事事从习,不可脱卸,此为其二;尤嗣承坦言其三,历来顺天府尹,皆根基深厚,权衡利弊,精明谙练,齐靳非拉帮结派,宠用亲信之徒,虽有尽心报效之心,却难免处处掣肘。
  当着治中的面,他这些自然不能说,尤嗣承当日出京还留了后话,说若王师南下,他能解得濒危之急,克复几城,则由尤嗣承上书京城,以疏通粮饷之由,保荐齐靳仓场侍郎之任。只如今他任上出了差错,再者尤嗣承尚未抵营,贼军直破义宁,江西首关已开,溃兵三万,赣州知府闻警遽逃,江西腹地告急,贼兵之势更胜,不数日连下七城,江西各州府人心涣散,幸得尤嗣承先解九江之围,后强南昌防务。赣州知府被尤嗣承截于南昌,就地正法,悬首城门,方缓下败势。只尤嗣承如今孤悬其间,如在甕中,调任仓场一事自然需从长计议。
  治中之情他不能不领,他到任之后,这个治中万妥万当,承情之余,亦有所感。
  这前头宾主一番坦言,后头王溪才领了治中钱夫人在偏厅叙话。
  钱夫人向来得体,略赏了几口瓜果便笑言:“我家老爷要来探望大人,我也来叨扰,还望夫人不要见怪。”
  “哪里。”王溪此言真心,这位治中夫人行事恰到好处,煮茗清谈,虽不是深交,却有闺阁良朋之感,菖蒲在一旁侍候,递上一个绿釉的四棱小盘杅去接那果壳,“我们夫人平日里也常念叨夫人。”
  钱夫人却不似平常,眼神放她身上,忙起身谢过,“怎好叫姑娘这样服侍。”
  这态度并不像看做主人的面子,好象很欣赏,又好象是尊重,菖蒲先意会过来,顿时羞臊难抑,脸上一红,看了王溪一眼,王溪察言观色,也明白过来。
  钱夫人这是当菖蒲是屋里人。
  王溪最是明白人,这样的事不宜在明面上说开,但又不能让人误会,索性半带玩笑道,“夫人待她是我身边人,想来同别个有些不同,就论身份,底下人都是一样的人,夫人大可不必如此。”
  钱夫人亦很通透,忙明白过来,见菖蒲施礼退下,赶忙告罪,“前一阵子府丞那头的事,听说要抬举菖蒲姑娘,又听老爷说最近府丞大人告病……,我也偏信了些闲话,还望夫人莫要怪罪才是。”
  王溪一听,难免心中一惊。
  她与齐靳生疏多时。往日外场内府,多有交应,现下他宾主生出嫌隙,她竟然不知。
  夫妻二人是何情形,外人自不清楚,只是当着外客的面,事情虽不言错,也由菖蒲而起,王溪虽是女流,却有担当,细枝末节不便详说,只一应揽下:“当日之事,原是我做主人的舍不得她,未曾顾得周全。”
  治中夫人何等见识,当真表里俱澈,忙道:“老爷们如何体恤内情?我原就说仆婢虽身份所限,但毕竟都是情分,‘由己度人’,方是道理。”
  两人叙谈一会儿,前头官客告辞,就有人前来禀,治中夫人的丫头领着仆妇将备了的礼拿了进来,王溪一瞧这礼相当贵重,知她手面挺阔,揣测前头官客相谈之事,也绝非等闲。
  送走来客,两人俱至后院,齐老夫人将齐敏挪至近前,方便照拂。
  睿儿性子不似平常府小姐,只头两日疼痛难当,哭闹了一阵,这几日能忍则忍,已知体恤照拂之人,齐老夫人坐在床沿,知他夫妇二人进来,王溪行至跟前,然睿儿同齐靳虽是兄妹,但情形所阻,仍旧隔了屏风。
  看着嫂子关切的眼神,想着当日兄长护她之情,齐敏一弯月牙又漾出泪来,“大哥哥……”
  齐靳皱眉,听得妹子哽咽,身知她女儿家受此般苦楚,他做大哥的也于心不忍,他独撑齐府一门,肩上的担子沉重,轻易不露出伤感之态,半晌只应了一个‘恩’字。
  老夫人愀然拭泪,将两人招至外间,这些天老人家感伤之痛,女儿面前又不能终日垂泪,只好背地里簌簌不止,面色憔悴,已无往日意态,一双眼睛内蕴的精神也散了许多,只到底是经过的,扶着桌子,曼声道:“今日我想你二人一道来,不为旁的,只为睿儿同尤家订下的亲事。”
  第41章 悔亲
  除秦业他娘外,其余下人们都遣了出去,外厅内只剩下老夫人坐在上首和坐在一侧的齐靳同王溪,烛火照堂,这厅壁上挂钟的窸窣声听得真切,老夫人双目似垂,定在厅内一盆半燃着的百合草上,齐靳夫妻二人双目不交,一时沉默。
  老夫人:“中秋月香未烧,却碰上年灾月厄,遭了这场横事,我这些时日思量,宽慰自个儿,留下这条性命便是老天赐福,只是睿儿这青春必是要误了,这祸事早不来晚不来,偏偏是同尤家说定了才来,原是命里相冲,这事儿就此作罢。”
  齐靳默了一会:“母亲,这议定的亲事,如此翻悔,恐怕不妥。”
  齐靳的话说得委婉,语气却不然。
  老夫人垂目中透出一点精光,“何时议定?何来翻悔?”
  齐靳抬眼看了他母亲,略带赔笑:“我也是顺着母亲的话头,恁适才说了,‘偏是同尤家说定了才来’。”
  “你!”齐老夫人一时被他噎住,竟答不出话来。
  顿了半晌,两指一叠,敲在桌上,“父母之命,媒妁之言,这事既没有那“撮合山”,也未定周堂,你同你尤家兄弟说说罢,拣个由头……”
  这一口气堵上来,竟猛地咳起来。
  官做到他这个位置,“临变不形喜怒”是必然的功夫,况且平日里头豺狼虎豹,明套暗套,都等着你往里头钻,论内里如何波澜,面上要掌得定,也是平日里头练就的这听话答话的本事,倒不是故意堵的齐老夫人。
  连日朝中家中皆不安宁,齐靳素来厌恶出尔反尔之举,如今几次三番,现又及把兄,更不能为此不义之举。
  如此思忖,齐靳也不拑口,见齐母尚未表全,先道:“虽未下聘,却也是口里应承过的,如今也算定局。”原本要抬手,却牵扯背疮,齐靳眉头一皱。
  老夫人冷笑,“哼,你口里应承过的又何止这一桩,打量你们的事我都不晓得呢。”说罢眼睛一抬,焦至王溪身上。
  王溪扶着椅背缓缓站起来,并不言语一声,他们夫妻多年,适才齐靳不适皆落在眼里,他身穿藏青的常服,背上一块应是被血珠洇了,只像是湿着落了渍一般。
  便是母亲才肯如此戳他痛处,眼看就要祸及夫人,齐靳调了口气,“且不论旁的,这件事先头也禀过您老人家,如今既要作罢,我同尤兄既有八拜之交,便与他如实说来。”
  听见他要如实说,齐老夫人一怔,“如何说?”
  “既是横遭月厄,自当有首有尾。”
  “你做她兄长的,竟然不知‘为她计’?我看你做官也是糊涂了,同我打起官谶倒是娴熟得很,她女儿家不结这门亲事,自然同他们家没有干系,未出嫁的女子,身上有疮,传了出去,如何使得,你教她如何做人?”
  “义兄深知轻重,事情自然是到他为止,睿儿是我亲妹子,自然也是她亲妹子。”
  老夫人心内存爱犊之坚,如今作博牛之势,原是顾不得了,听了儿子的话,转觉心伤,知他男人家是定不能晓得其中厉害,心头一热,眼眶登时也便热了,她这个年纪,正是持重老境,当着儿子的面落泪自然不妥,只是自觉伤感,故勉强盯在火盆内焚着的百合草,唇间颤动,只说出一个“你”字,便哽噎难言了。
  齐靳见母亲悲恸,心中不忍,忙起身跪下。
  王溪也匆忙跪在一旁。