“我怎么耍你了，做爆米花就这样啊。”她眉目间掩藏不住的笑意，“更何况我都说了，希望你别吓到。”
  陆史虞：“……”
  堂堂司业大人被一女子说的哑口无言，心中忍不住想，怪不得孔子说，唯女子和小人难养也！他不愿和女子争口舌之快，最终甩袖离去。
  只是让厨房的其他人看，怎么有点儿落荒而逃呢？
  *****
  爆开“肉质”的玉米花在锅里尽情舞蹈，等声音消失，蔺荷接过手，稍微翻炒几下蒸发水份，盛出来备用。
  小小的玉米粒膨胀四五倍大小，轻飘飘、白绵绵，像艳阳天的白云，蔺荷自己尝了一颗，口感松脆，不过是原味的，好像还差了点什么。
  于是蔺荷又起了一个锅，开始炒糖色。
  白砂糖加适量清水，放在一起共同熬煮，这个时候不能动，而是等起了小泡泡后再搅拌糖水。
  慢慢的，糖水变了颜色——琥珀色的泡泡浴，放入黄油融化，继续搅拌。
  蔺荷低头，看时机已经差不多，便素手一倾，把.爆.好的爆米花全部倒入锅里。
  一个个圆滚滚的白胖子打了滚，身上沾满琥珀糖汁，仿佛穿上了层薄薄发外衣，再借着锅铲你挤我、我挤你，最后均匀受了一锅的滚热糖汁。
  与此同时，厨房的众人也闻到了那股子难以忽视香甜味。
  吃过爆米花的都知道，这东西吃起来不算甜，但闻起来味道却特别浓，浓到隔着十几米远，便能将客人给吸引去。
  蔺荷将黏在一起的爆米花分开，放凉。
  然后留一些给厨房的人，剩下的拿着去给小孩子们吃。
  养济院的孩子.早.熟，背完诗后便帮着大人做力所能及的小事，小十这个寿星也不例外，她跟在一群男孩子后面，看他们用柳木做弓箭。
  “不对不对，这样太松，箭肯定射不远。”
  “哼，你一个女孩懂什么！”
  “不懂不要乱说，我们一直都是这样做，木崖哥还用它赢了林大牛呢！”
  还有人说：“小姑娘就要跟着王妈妈学绣活，木活是男人做的。”
  “可是我也会做弓箭，我跟着哥哥学过！”
  “在哪呢？在哪呢？吹牛！”
  小十被“赶”到一旁，气得直跺脚，眼睛却依然眼巴巴看着他们做木弓：“林大牛要用三文钱买我的弓箭，到时候我给你们买糖吃！”
  “好耶！”
  蔺荷脚步一顿，随即若无其事地走过去，把焦糖爆米花分给他们，每个孩子都分到了一大把：“谢谢蔺姐姐。”
  寿星小十有两大把，金黄的爆米花像一朵朵迷你的云彩，她收敛刚才凶巴巴的样子，小心翼翼放到自己的兜里，手心只留下五颗，在其他孩子羡慕的目光中，伸出舌头舔了舔。
  咦？
  并不是很甜。
  小十有些疑惑，原来糖果也有不甜的。
  蔺荷见状告诉她：“你可以吃整颗试一试。”
  指甲盖大小的爆米花，在十岁的小姑娘嘴里鼓起圆圆的弧度，她虽然不舍得，但还是听从蔺荷的主意，一咬。
  “咔嚓——咔嚓——”
  “怎么样怎么样？”这是其他未吃的小孩子询问。
  小十瞪着眼睛，比麦芽糖还要香的甜味在口中蔓延，她口水越来越多，无法开口，只能拼命点头。
  好吃！
  说着又吃了一颗。
  松软酥脆的爆米花浓香有味，甘甜在齿间环绕，挥之不去。
  其他孩子也忍不住，吃过后纷纷竖大拇指：“唔，好好吃！”
  “我觉得比麦芽糖都好吃！”
  “这个是用什么做的啊？”
  蔺荷：“用玉米。”
  小十吃掉三颗爆米花，呼吸间是甜甜的糖味：“这个真的是玉米做的吗，为什么和玉米的味道不一样啊？”
  蔺荷笑了笑：“因为玉米不仅仅有一种形态啊，它刚成熟的时候，长在玉米.棒.上，看起来其貌不扬，却能够让很多很多的人吃饱。”
  “然而又像你说的，虽然玉米能养很多人，但味道酸酸的，吃多了甚至胃口不好，所有人都觉得，它就是这样的。”
  “可它现在能做爆米花，还特别特别好吃！”
  “对啊，”蔺荷认真道，“它本身潜力无穷，难道因为旁人不会做爆米花，便断言玉米难吃吗？”
  小十愣了愣，没有听懂。
  蔺荷摸摸她的头：“偷偷告诉你，其实我也不会绣花。”
  这个小十听懂了，她没想到这么漂亮动人的姐姐居然不会绣花，不可置信地瞪大眼睛：“真的吗？”
  “当然，我讨厌绣花。”蔺荷无比真诚。
  于是小十笑了，脸上扬起一个大大的笑容。
  *****
  在养济院吃完午饭，离开前，小十跑出来，塞给蔺荷一个东西。
  然后什么也没说，又一股脑跑回去。
  蔺荷张开手，才发现手心里放着一个雕刻的小人。
  看样子，小家伙已经想开了。
  她把小人收起来，这时候，旁边的陆史虞突然意味不明地哼了声。
  “怎么了？”蔺荷拿眼角觑他。
  “蔺姑娘能力非凡，短短几个时辰就让小十送上礼物，真是让本官大开眼界。”
  “没办法啊，谁让本姑娘魅力大啊。”
  “……”
  “说起来，陆大人总是来养济院，不知小十可送过你礼物？”
  蔺荷笑眯眯问。
  陆史虞一噎。
  很明显，他卡住了。
  按道理说，作为国子监司业，又长了一张俊朗的脸，应该很受人喜欢，偏偏陆史虞爱绷着脸，一来就检查孩子背书，导致养济院的孩子们对他是又敬又怕。
  别说送礼物，当然他们也想送，可是每次靠近一米内，孩子们就双腿打颤，满脑子之乎者也，想做的事情忘记了，只顾得拔腿就跑。
  有些惨。
  蔺荷看着陆史虞闷声不语，心里偷偷笑，忽而手往身后一摸，摸出一大包爆米花。
  “喏，给你的。”
  满不咙咚的一大包，焦糖的香味直往鼻子里钻。
  陆史虞垂下眼帘。
  他一眼就认出来包裹里装的是什么。
  ——那个害他出了丑，结果却一颗也没有吃到的爆米花！
  他以为她故意不给自己，没想到是私下偷偷准备了。和她给小孩子的相比，眼前这个包裹足足有四个巴掌大，看着像是偷吃了灯油的耗子。
  关键蔺荷还用轻软的语调在他耳边说：“特意给陆大人做的，多加了两勺糖，绝对甜！”
  多加两勺糖？
  当他是养济院的那群小孩子呢。
  陆史虞哼了声，一把将圆滚滚的爆米花包裹拎走，走出五六米远后，忽然回头：“升堂考结束，等后日学子回来，饭堂也应该上新了。”
  所以这是满意的意思吧。
  蔺荷又好笑又好气，冬日的寒风吹拂而过，惊落树枝上朵朵雪花。
  谁能想到，堂堂国子监司业，不仅扣扣搜搜，刻板无趣，还是个嘴硬的傲娇。
  *****
  晚霞漫天，蔺荷沐浴着霞光回到国子监。
  她怀抱两盆辣椒，思考着要把这两个小东西放到哪边，得确保温暖不会冻死，而且现在辣椒的果实已经干瘪，虽然挂在枝头，但早晚会落下，她可以提前摘下来，取出种子等明年种下……
  想着想着腿已经迈进门槛，结果在院子里碰到了小青和一位妇人争吵。
  那妇人膀大腰粗，嘴上骂着粗鄙的脏话，甚至动手拉扯，小青力气不敌，被推攘到了地上，蔺荷连忙上去将人扶起来：“没事吧？”
  “没事。”
  小青低着头，面色羞得涨红。
  妇人原本还有点儿担心，见蔺荷将人拉起来，又变了一副嘴脸：“哟，这也是国子监的厨娘？模样可真标志，我家小青要是长的有三分，也不至于嫁不出去啊！”
  蔺荷皱眉，小青低声祈求：“娘，这个月的月钱还没有发，等发下来，我立刻寄回家去。”
  “别糊弄老娘，这都进来一个多月了，怎么可能没发月钱！我看你就是不想拿出来，不想让你弟弟找媳妇！”
  妇人嗓子大，吵得蔺荷耳朵隐隐作痛，作为饭堂的厨娘，她知道小青并未说谎。因为新规定，甲组第一月的月钱都被扣光了。
  蔺荷不好干预别人家的事情，只能告诉妇人月钱过几日便发，最后才把人“送走”。
  *****
  又过了三日，开学。
  监生们陆陆续续回到国子监，饭堂的货台上，也上架了一款名叫“开心嚼嚼嚼”的爆米花。
  与此同时，加班加点批完的卷子分发到各夫子手上，然后总榜登记，贴在六堂前的空地的告示墙上。